Van het stadje Rocca Imperiale wordt wel gezegd dat het de poort naar de Zuid-Italiaanse regio Calabrië is. Het rijst majestueus op langs de kust van de Golf van Taranto. Bovenop de keizerlijke rots staat het Castello Svevo.
Voor dit soort wonderschone stadjes moet je een beetje je best doen. Ze liggen niet op de gebruikelijke doorgaande routes maar verscholen in gebieden waar de tijd nog steeds stil staat. De kenmerkende piramidevormige, gestructureerde bouwstijl van veel plaatsjes in Calabrië fascineerde Escher al in de jaren 20. Hij maakte een van zijn bekendste werken van het stadje Morano Calabro. Rocca Imperiale lijkt daar een beetje op, de Toren van Babel is nog zo’n bijnaam. Het dorp klimt als het ware de heuvel op.
Niet voor niets koos de commissie van wijzen het in 2018 als een van de mooiste dorpen van Italië. De natuurlijke schoonheid van het landschap en de zee, de architectuur, het historisch erfgoed, het klimaat en de ligging tussen Pollino National Park, de Sibari-vlakte en het Metapontino-gebied, maken het een geweldige vakantiebestemming. Slenter door de kleine middeleeuwse steegjes, hoor de oude klokkentoren en raak onder de indruk van het fort.
Strand
Aan de voet van het stadje ligt zeven kilometer aan rustige stranden, soms met kiezels, soms met goudgeel zand. Leg de handdoek maar neer op het strand van San Nicola en Lungomare. Van daaruit heb je een prachtig uitzicht op het Castello Svevo op de top van de heuvel. Op beide stranden wappert de blauwe vlag die staat voor een schoon strand en zee.
Bezoek dus in ieder geval het kasteel maar overweeg ook om het oude klooster te bekijken. Daar vind je ook fantastische wassenbeelden van historische figuren.
De kloosterkerk Chiesa Madre kent een roemrucht verleden. 4.000 turken wilden op 29 juni 1644 de vesting innemen maar dat lukte niet. Uit wraak staken ze kerk in de fik. De fraaie 13e-eeuwse Siciliaans-Normandische klokkentoren en het 14e-eeuwse roosvenster bleven gelukkig onbeschadigd. In de kapel van de Rosario staan mooie houten 18e-eeuwse beelden van de Napolitaanse school en een 17e-eeuwse sculptuur van de Madonna del Rosario.
Het Zwabische kasteel van Rocca Imperiale
Het imposante Zwabische kasteel van Rocca Imperiale ligt dus op de top van de heuvel met aan de voeten de woningen van het dorp. Frederik II van Schwaben liet het in 1221 bouwen. Dat was niet zijn enige project. Maar liefst 200 vestingen liet hij bouwen of renoveren voor defensieve doeleinden in heel Zuid-Italië. Hij bouwde ook het kasteel en de kathedraal van Cosenza. Onder het bewind van Frederik II van Zwaben beleefde Calabrië een lange welvarende periode. De vorst had zijn residentie in Melfi, Basilicata. De Calabriërs zijn daarom altijd trouw gebleven aan de Germaanse Zwaben.
Je begrijpt dat de plek hoog op de heuvel met een groot uitzicht over de omgeving destijds van groot militair en strategisch belang was. Men kon bijna de hele Golf van Taranto overzien. De ontwikkeling van het dorp volgde na de bouw van het kasteel, mensen uit de buurt vonden er veiligheid. In die tijd waren er nogal wat aanvallen van barbaren. In 1664 kwamen dus 4000 Saraceense piraten. Ze verwoestten het dorp en de oude 13e-eeuwse kerk.
De hertogen van Crivelli lieten het begin 18e eeuw ombouwen tot klein paleis. Daarna woonde de familie Cappa er in van 1903 (het jaar waarin ze het kochten) tot 1989. Daarna besloten ze het te schenken aan de gemeente.
Wassenbeeldenmuseum
Het Rocca Imperiale Museo delle Cere vind je in het oude minderbroeder klooster. Er staan gedetailleerde wassenbeelden van belangrijke personen uit het verleden, zeker even de moeite waard. Zo kan je Frederik Il van Schwaben bewonderen, Che Guevara, Moeder Teresa en Giuseppe Verdi. Het wassenbeeldenmuseum is elke dag te bezoeken. In het theater zijn veel optredens, filmvoorstellingen en tentoonstellingen.
Il Federiciano
Il Federiciano is een groot internationaal poëziefestival dat elk jaar in de laatste week van augustus wordt georganiseerd. Duizenden dichters uit Italië en het buitenland bezoeken dan het stadje. Uiteraard dragen ze hun werk zelf voor maar er zijn ook andere artistieke activiteiten voor jong en oud. Zo is er bijvoorbeeld een poëziewedstrijd. De winnaars zien hun teksten vereeuwigd in aardewerk waarmee gevels van de huizen worden versierd (zie afbeelding). De stichter van het kasteel was dol op poëzie. Hij richtte 800 jaar geleden al La Scuola Siciliana op, de eerste poëzieschool in Italië. Zo word je tijdens het festival meegevoerd door de prachtige teksten die overal te zien en te horen zijn.
Citroenen
Het gebied rond Rocca Imperiale kent een uitstekend microklimaat voor de fruitteelt. Vooral citroenen doen het perfect. De Limone IGP van Rocca Imperiale noemen ze ook wel Antico of Nostrano di Rocca Imperiale. De intense kleur en geur zijn opvallend. Dat komt door het hoge percentage essentiële oliën. De boom geeft drie keer per jaar vrucht.
Eten
Natuurlijk ga je ook in dit deel van Italië geweldig eten. De keuken is weer heel anders dan in Noord- en Midden-Italie of zelfs in een nabij gelegen regio als Puglia. Natuurlijk eet je er pasta, de Frizzul ca’ millic (maccheroni met saus en broodkruim) of de Laganelli e ceci, dat is pasta zonder ei met kikkererwten. Typisch voor de streek is ook het gebraden geiten- en varkensvlees, de chilipepers en de gebakken aubergines. Van de citroenen wordt heerlijke cake gemaakt.